Los hidrocarburos aromáticos, el tabaco y el cáncer.

El benceno es altamente tóxico y cancerígeno, una exposición prolongada puede causar leucemia, por esta razón existen controles estrictos en las emisiones de benceno a la atmósfera.

Las principales fuentes de exposición al benceno son el humo de tabaco, las estaciones de servicio, los gases del tubo de escape de automóviles y las emisiones industriales.

Se ha demostrado que el humo del cigarrillo contiene más de 4000 compuestos químicos, entre ellos varios aromáticos como el benzopireno. Por algún extraño capricho de la naturaleza, los aromáticos policíclicos se convierten en carcinógenos durante el proceso natural de biotransformación dentro del cuerpo. 

Las reacciones resultantes alteran la integridad del código genético

Tanto el ADN como el ARN no son más que largas secuencias de nucleótidos que están unidos por puentes fosfato.

Cuando se produce la división celular las dos cadenas complementarias que constituyen el ADN se separan y cada una de ellas da lugar a una nueva molécula de ADN idéntica a la original porque la base adenina se empareja con la timina (o viceversa) y la guanina con la citosina (o viceversa).

El benzopireno es un hidrocarburo aromático constituyente, entre otros centenares de compuestos, del humo del tabaco. El benzopireno mismo no es cancerígeno, pero en el proceso de inhalación del humo del tabaco el benzopireno penetra en el organismo y resulta oxidado por determinadas enzimas, como la P-450-mono-oxigenasa, que lo convierte en el epóxido A. Este compuesto es hidrolizado por el enzima epóxido-hidratasa al diol B. Una segunda epoxidación enzimática del compuesto B por la P-450-monooxigenasa lleva al epóxido C. Si el compuesto C reacciona con la guanina del ADN se forma el compuesto E.

Cuando se produce la división celular esta parte de guanina que se ha convertido en el compuesto E no puede emparejarse con la citosina, lo que lleva a una transcripción errónea del mensaje genético que puede desembocar en última instancia en una división celular incontrolada.